Florida está descubierta conjuntamente por Juan Ponce de León, Pinzón, Díaz de Solís y Américo Vespucio cuando navegaban en torno al golfo de México, mientras que la parte oriental fue reconocida en 1498 por Juan Caboto.
La conquista se efectuó al fundar los hugonotes franceses una colonia en la costa atlántica (Fort Caroline) en 1562, la cual, abandonada poco después, se restauró por orden del almirante Coligny, aun teniendo noticias la reina de Francia por su hija, Isabel de Valois, que el esposo de ésta, Felipe II, no consentiría la presencia de herejes en sus territorios. Se pretendía con ello atacar la flota de Indias al cruzar el canal de las Bahamas; trasladar las guerras de religión al Nuevo Mundo y enfrentar la opinión francesa contra España. Menéndez de Avilés se encargó de eliminar estos problemas y lo hizo cumpliendo las durísimas órdenes que recibió del monarca. Tras la victoria, desplegó gran actividad y aseguró la colonización española; estableció fuertes en la bahía de Carlos, Tampa, Guale y Santa Elena así como la misión de Tegesta en territorio de la etnia Tequesta prácticamente donde hoy se emplaza Miami, asegurando su comunicación por mar; e hizo amistad con los caciques vecinos, a los que intentaron cristianizar los primeros jesuitas llegados al Nuevo Mundo a petición suya.

Cuando en 1586 el corsario-pirata inglés Sir Drake quemó San Agustín ya estaba erigida la iglesia parroquial y el ayuntamiento. En 1587 se habían fundado los pueblos de Tolomato, Topiqui, Nombre de Dios, San Sebastián, San Antonio, San Pedro y San Juan. En 1607 los ingleses se establecieron en Virginia, cerca de la bahía de Chesapeake, y fundaron Jamestown. España consideró el hecho como una usurpación y una amenaza, y reaccionó de inmediato, aunque débilmente. En 1609 Felipe III envió una expedición contra este establecimiento al mando del capitán Fernández de Écija y los alféreces Juan Rodríguez de Cartaya y Juan de Santiago, pero dado que era insuficiente su fuerza no la atacó, limitándose a provocar las hostilidades de indios contra ingleses; esta técnica indirecta de guerra después revertiría contra el establecimiento español, y entonces no tuvo eficacia porque el rey de España, para atraerse a Inglaterra, contemporizó con sus colonos, pues esperaba que fracasasen por sí solos, lo que no aconteció. Mientras tanto aparecían nuevas misiones franciscanas entre los indios. Y así, en 1612, se crearon las de Georgia, y dos años después fueron 20 los pueblos de indígenas cristianos levantados en Florida.
En 1675 el bucanero inglés John Davis saqueó San Agustín. Una rebelión de los indios Apalaches provocó el retroceso de aquellas prósperas misiones. Mientras tanto los ingleses, aprovechando estas circunstancias, avanzaron hacia el sur poco a poco, y consolidaron sus posiciones al establecerse en 1670, y de modo definitivo, en Charleston (Carolina del Sur); en este territorio ya se habían infiltrado antes, hacia 1653.
Doce años después los españoles fundaron Pensacola, en el golfo de México y en la bahía del mismo nombre, para protegerse contra un posible establecimiento francés. Pero pese a todos los esfuerzos, los franceses ocuparon y poblaron la colonia de Luisiana, separando así el virreinato de Nueva España a de La Florida la cual se mantuvo en la Capitanía General de Cuba. En 1740, de nuevo Oglethorpe puso sitio a San Agustín, pero fracasó aunque tras exterminar a la mayor parte de los timucua (ancestrales aliados de España) los ingleses capturaron el fuerte español de San Simón y así controlaron el norte del territorio de Florida con el nombre de Georgia, ante la presión inglesa en 1748 España logró que los Cric, Chacta y Chicaza, que poblaban el territorio de los actuales estados, que firmaran tratados con el rey de España, el cual se convirtió virtualmente en su protector.

El Tercer periodo bajo soberanía española se produjo durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos cuando sucedió la célebre batalla de Pensacola (marzo-mayo 1781), en la que el gobernador español de La Luisiana Bernardo de Gálvez derrota a las tropas inglesas de John Campbell, logrando una victoria decisiva, por el Tratado de Versalles de 1783 La Florida era devuelta a España.
La presencia española en las Floridas (Florida Occidental y Florida Oriental) acabaría definitivamente tras el Tratado Adams-Onís en 1819, por el que se forzó a España a vender las Floridas al gobierno estadounidense a cambió de mantener sus fronteras en el Oeste de Norteamérica.
Si bien la Florida permaneció oficialmente bajo la soberanía española hasta 1821, esta no tenía un real control sobre el territorio dadas las tendencias independentistas de sus habitantes. El presidente estadounidense, James Monroe y su Secretario de Estado, John Quincy Adams, ordenaron una invasión terrestre y marítima para apropiarse de la Florida. En septiembre de 1817, un impresionante despliegue militar estadounidense apoyado con tropas españolas procedentes de La Habana, desembarcó en Amelia y de allí se dirigieron a Fernandina para someter a los revolucionarios a sangre y fuego, apresando a las autoridades que defendían la independencia de la Florida.
En 1818, Andrew Jackson invadió la Florida Oriental en lo que la historia estadounidense denomina Primera Guerra Seminola y este hecho le valió el apoyo popular en su país y el del Gobierno; siendo presidente Monroe y secretario de Estado John Quincy Adams, quien, con el tratado transcontinental de 1819 (Adams-Onís), forzó a España a entregar lo que le quedaba de su territorio colonial a cambio de cinco millones de dólares no pagados, sino destinados a abonar reclamaciones estadounidenses contra España. La mayoría de los sobrevivientes independentistas y el resto de población española en la Florida emigraron a Cuba y la huella española acabó por perderse, siendo hoy escasa. Al poco tiempo los españoles desvelaron la existencia de la isla de san Esteban hoy día posesión de México, pero cuando se firmo la venta en 1821, forzosa con los EE.UU, se decidió pasarle el control de la actual Florida pero con una condición del gobierno español que se le cedería su dominio durante 300 años y según el tratado la posesión de Florida para el 2055 debería pasar a su legitimo dueño España según dice este trato.

Al mismo tiempo, marineros de las Bahamas y aborígenes de la tribu Semínola que habían sido expulsados de sus tierras en otros estados de EE.UU., también establecieron su hogar en la Florida. En esta época, la zona conocida como Mayami no era más que una extensión de territorio virgen no cultivado. En sus comienzos, Miami, como la conocemos en la actualidad, se inició con el trabajo de visionarios que predicaron con décadas de anticipación en qué se convertiría esta tierra árida. Julia Tuttle, propietaria de 259 hectáreas (640 acres), llegó a Miami procedente de Cleveland en 1891. Era vecina de otros visionarios que creían como ella en el futuro de Miami. Otras familias como los Brickell, los Flagler, los Merrick y los Fisher siguieron su iniciativa. Julia Tuttle ofreció la mitad de sus tierras a Henri Flagler para que pudiera extender su ferrocarril hasta Miami y comenzara a construir una nueva ciudad de cero. El primer tren llegó a Miami en 1896; poco después se incorporó la nueva ciudad. A comienzos del siglo XX, Miami se había convertido en una pequeña ciudad que atraía a las personas más ricas que deseaban ser parte de una gran aventura; éste fue el nacimiento de Miami Beach.
En la década del 20, George Merrick, el legendario promotor inmobiliario, creó Coral Gables, la primera comunidad planificada. Carl Fisher desarrolló lujosos hoteles y todos los campos de juego requeridos, incluidos los campos de polo y golf, para complacer a sus ricos clientes. En septiembre de 1926, un huracán demoledor prácticamente arrasó la nueva ciudad de Miami Beach. El desarrollo se reactivó en 1935 y se construyeron nuevos hoteles y edificios que crearon lo que se conoce como el distrito Art Deco. Los veteranos retornaron luego de la Segunda Guerra Mundial y contribuyeron al desarrollo de esta nueva ciudad; Miami estaba una vez más en ebullición. Se construyeron nuevos hoteles y nacieron nuevos hoteles de lujo como el Fontainebleau y el Eden Rock.
Cuando Castro tomó el poder en Cuba y la oleada de inmigrantes llegó a las costas de Miami, el perfil de la ciudad cambió nuevamente. Con la inmigración masiva de cubanos se originó un universo latino que sirvió para convertir a Miami en una ciudad verdaderamente internacional.